명상이 감정 조절 뇌에 미치는 영향: 연구 결과

" 해마와 편도체의 뇌파를 실시간으로 측정한 혁신적 연구 "

“명상하면 마음이 편안해진다”는 말,
다들 한 번쯤 들어보셨을 겁니다.
그런데 단순히 기분이 좋아지는 걸 넘어서,
뇌 깊숙한 곳,
감정과 기억을 관장하는
편도체와 해마의 뇌파 활동 자체를 변화시킨다는
연구 결과가 나왔습니다.

소개할 논문은 Maher et al. (2025)의 최신 연구로,
명상이 뇌의 깊은 구조에 미치는 영향을
직접 뇌 속 전극으로 실시간 관찰한 최초의 시도입니다.
감정 조절과 정신 건강에 관심 있는 분이라면
꼭 읽어보셔야 할 논문입니다.

Maher, C., Tortolero, L., Jun, S., Cummins, D. D., Saad, A., Young, J., ... & Saez, I. (2025). Intracranial substrates of meditation-induced neuromodulation in the amygdala and hippocampus. Proceedings of the National Academy of Sciences, 122(6), e2409423122.

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1. 서론

명상은 불안, 스트레스, 우울증 같은 문제를 완화하는 방법으로 오래전부터 사용되어 왔습니다.
특히 마음챙김(mindfulness)과 자애 명상(loving-kindness meditation)은
현대 심리치료에서 적극적으로 활용되고 있죠.
하지만 명상이 뇌에 어떤 방식으로 영향을 미치는가,
특히 깊은 뇌 구조에서 어떤 신경학적 변화가 일어나는가에 대한 질문은 아직 충분히 해소되지 않았습니다.

 

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2. 연구 배경

뇌 영상 연구들은 명상이
대뇌 피질, 전두엽, 후두엽 등 여러 영역의 활동을 조절한다고 밝혀 왔지만,
해마(hippocampus)와 편도체(amygdala) 같은 심부 구조(deep brain structures)에
대한 연구는 제한적이었습니다.

이 두 영역은
감정 처리, 공포 반응, 정서적 기억 형성에 핵심적인 역할을 합니다.
이 부위에 직접 전극을 삽입하여 실시간으로 뇌파를 측정하는 것은 매우 희귀하며,
본 연구는 그런 점에서 매우 독창적인 시도를 보여줍니다.

 

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3. 연구 목적

연구팀은 다음과 같은 명확한 질문을 가지고 실험을 설계했습니다.

• 명상은 해마와 편도체의 전기 생리학적 활동에 변화를 일으키는가?
• 이러한 변화는 감정 조절 및 기억력 향상과 어떤 관련이 있는가?
• 향후 정신질환 치료나 신경 조절 임상 개입에 명상이 적용될 수 있는가?

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4. 연구 방법

▲실험 참가자

• 8명의 약물 난치성 간질 환자로, 치료 목적으로 뇌 심부에 전극이 이식된 상태였습니다. 이들은 편도체와 해마 부위에 직접 전극을 삽입한 유일한 집단입니다.

▲ 명상 수행

• 10분간의 자애 명상(Loving-kindness meditation)을 수행.
• 명상 전후에 참가자들은 동일한 자세, 동일한 환경에서 의식적으로 마음을 집중하도록 안내받았습니다.

▲ 데이터 수집

• 해마와 편도체에서 실시간 뇌파(LFP: local field potential) 측정.
• 명상 중 고주파 뇌파(베타와 감마)의 변화를 분석.

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5. 결과

【핵심 발견】

• 명상 중 편도체와 해마 모두에서 감마(γ)파와 베타(β)파가 뚜렷하게 증가했습니다.
• 특히 감마파는 의식적 집중, 기억 강화, 감정 조절과 관련이 있으며,
• 명상 중 해마에서의 지속적 상승이 확인되었습니다.
• 편도체의 베타파 증가는 불안이나 공포 반응의 억제, 혹은 정서적 자극에 대한 새로운 해석과 연관 있을 수 있습니다.

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6. 시사점

이 논문은 다음과 같은 중요한 시사점을 제공합니다.

• 명상은 단순한 정신 수련이 아닌, 뇌의 생리적 신호를 실제로 조절하는 훈련이다.
• 특히 심부 뇌 구조, 즉 감정을 관장하는 핵심 부위의 신경 활동을 바꾼다는 것은 명상이 우울증, 불안장애, PTSD 치료의 실질적인 수단이 될 수 있다는 것을 보여줍니다.
• 실시간 전극 측정으로 확인된 이 효과는, 기존 뇌영상(fMRI)보다 정밀도 높은 직접적인 증거를 제공했다는 점에서 매우 의미 있습니다.

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지금껏 우리는 명상의 효과를 ‘느낌’이나 ‘자기 보고’에 의존해 설명하는 경우가 많았습니다.

하지만 이 연구는
실제 뇌의 신경 전류가 바뀌는 것을 직접 측정하여 명상의 효과를 과학적으로 입증했다는 데 큰 의미가 있습니다.

스트레스로 가득한 삶 속에서 명상은 단순한 쉼을 넘어,
우리 뇌의 생리학적 회복과 감정 재조절을 이끄는 실제 도구가 될 수 있습니다.

명상은 ‘마음’만 바꾸는 게 아니라,
‘뇌’도 바꾼다는 이 연구 결과,
내 생각이 뇌도 바꾼다는 사실 일 수 도 있습니다.