정성적 분석의 핵심, 근거이론(Grounded Theory) | 질적 데이터에서 이론을 만들어내는 방법

이론은 위에서 주어지는 게 아니라, 아래에서 솟아오른다!

많은 연구는 기존 이론을 적용해 현실을 설명합니다.
하지만 새로운 현상,
미개척된 사회문화적 상황,
혹은 기존 이론으로 설명이 어려운 맥락을 마주했을 때,
연구자는 질문합니다.

"기존 이론이 아니라, 자료에서 직접 이론을 끌어낼 수는 없을까?"

이 질문에서 시작된 것이 바로 근거이론(Grounded Theory)입니다.
이는 정성적 자료에서 이론을 '발견'하려는 가장 체계적이고 강력한 분석법 중 하나예요.

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근거이론이란?

근거이론(Grounded Theory)은
Glaser & Strauss(1967)가 사회과학 현장조사에서 고안한 방법론으로,
자료로부터 귀납적으로 이론을 생성하는 것이 핵심입니다.

• "현장을 보며" → "자료를 분석하며" → "개념을 도출하고" → "이론으로 구성"
• 이론을 사전에 가정하지 않고, 자료가 말하게끔 두는 방식입니다.

【핵심 개념】

용어	설명
코딩(Coding)	텍스트를 분석하여 개념을 붙이는 작업
범주화(Categorizing)	유사 개념들을 묶어 핵심 주제를 형성
이론화(Theorizing)	범주 간 관계를 설정하고 설명하는 이론 구성

 

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분석방법: 귀납적이고 반복적인 과정

1. 개방코딩 (Open Coding)

• 텍스트 속 핵심 문장, 단어, 행동을 분절하고 라벨링

2. 축코딩 (Axial Coding)

• 라벨들을 묶고 범주화 (예: "불신", "소외", "저항" → ‘시민 불만’)

3. 선택코딩 (Selective Coding)

• 중심 범주(Core Category)를 중심으로 다른 범주 연결하여 이론화

4. 이론적 포화 (Theoretical Saturation)

• 더 이상의 새로운 개념이 나오지 않을 때까지 자료 분석 반복

 

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분석절차 요약

단계	설명
① 자료 수집	인터뷰, 참여관찰, 글쓰기 등 다양한 텍스트
② 개방코딩	텍스트를 분절하고 초기 개념 부여
③ 축코딩	개념 간 관계 도출, 범주 생성
④ 선택코딩	핵심 범주 중심으로 이론적 모델 구성
⑤ 이론적 포화	자료 반복 분석 → 더 이상 새로운 내용 X

 

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활용 논문 예시

"근거이론 구성"

Charmaz, K. (2006). Constructing grounded theory: A practical guide through qualitative analysis. sage.

• 이 책은 근거이론의 대표적인 참고문헌이자, 구성주의적 근거이론의 대표 사례입니다.
• 사회적 상호작용을 통해 어떻게 사람들의 의미구성이 이뤄지는지를 심층적으로 탐구합니다.

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【논문 사례】

한국 농촌 지역에서 만성 질환을 앓고 혼자 사는 노인의 Aging‑In‑Place 경험: 근거 이론 접근법 "A Grounded Theory Study of Coping Strategies among Korean Elderly Living Alone"

Park, G. E., & Jang, H. Y. (2025). Experience of Aging‐In‐Place in Older Adults Living Alone With Chronic Disease in Rural Areas in South Korea: A Grounded Theory Approach. Nursing & Health Sciences, 27(1), e70063.

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▶ 연구 목적

• 한국 농촌 지역에서 만성질환을 앓고 있는 독거노인이 지역사회에 머물며 노년을 살아가는 경험을 탐구하고,
• 근거이론 접근을 통해 이론적 틀을 구축하는 것이 목적입니다.

▶ 연구 방법

• 질적 인터뷰와 근거이론 방식 분석 (Glaser & Strauss)
• 총 15명의 참여자와의 심층 인터뷰
• 개방코딩 → 축코딩 → 선택코딩의 3단계 분석을 통해 핵심 범주 도출

▶ 주요 결과

• 핵심범주는 "병과 함께 살아가기 위한 조율 과정"으로 도출
• 이 과정은 "자각 → 실천 → 조정 → 정착"의 순환적 단계로 구성
• 사회적 고립, 의료 접근성 문제, 자기 효능감 회복이 주요 하위 범주

▶ 결론 및 시사점

• 농촌 독거노인을 위한 지역 중심 통합 돌봄 시스템의 필요성 강조
• 건강과 삶의 질을 위한 정서적·사회적 지지체계 강화 필요

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현장을 통해 이론을 ‘만들어내는’ 힘

근거이론은 ‘현실을 설명하기 위한 이론’을 주는 것이 아니라,
현실 속에서 직접 이론을 만들어냅니다.

이런 방식은 다음과 같은 상황에서 특히 유용합니다.

• 기존 이론으로 설명되지 않는 복잡한 현상
• 신생 현상(예: 디지털 소외, AI 거부감, 코로나19 대응감정 등)
• 문화적 차이를 반영해야 하는 맥락

"자료가 충분하다면, 그 안에는 이론이 숨어 있다."
그것이 바로 근거이론의 철학입니다.