음모론의 심리학: 사람들은 왜 거짓을 진실로 믿게 될까?

Douglas et al. (2017) 「The Psychology of Conspiracy Theories」 리뷰

요즘 인터넷이나 사회 곳곳에서 쉽게 볼 수 있는 '음모론'들.

"백신은 정부의 추적 장치다", "달 착륙은 조작이다", "기후 변화는 허구다" 등등.
이러한 주장들을 우리는 때로는 가볍게 넘기기도 하고, 때로는 걱정스럽게 바라보기도 하죠.

그런데, 사람들은 왜 이런 음모론을 믿게 되는 걸까요?

음모론을 믿는 심리적 이유와 그 사회적 영향을 정리해 보겠습니다.

Douglas, K. M., Sutton, R. M., & Cichocka, A. (2017). The psychology of conspiracy theories. Current directions in psychological science, 26(6), 538-542.

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음모론을 믿는 세 가지 심리적 동기

Douglas et al. (2017)은 사람들이 음모론을 믿는 이유를 크게 세 가지 심리적 동기로 설명합니다.

1. 인지적 동기 (Epistemic Motives)

• 우리는 세상이 어떻게 돌아가는지 이해하고 싶은 욕구를 가지고 있습니다.
• 하지만 정보가 부족하거나, 세상이 혼란스러울 때 사람들은 명확한 설명을 찾습니다.
• 이때 음모론은 복잡한 현실을 단순하고 논리적으로 설명해주는 듯한 느낌을 줍니다.

예: "이 사건은 정부가 은폐하고 있는 거야" → 불확실성 속에서 명확함을 제공

2. 존재적 동기 (Existential Motives)

• 안전과 통제감은 인간의 본능적인 욕구입니다.
• 사회적 불안, 무력감, 불확실성이 클수록 사람들은 심리적 안정감을 찾게 되죠.
• 음모론은 세상에서 벌어지는 혼란에 대해 "누군가가 이걸 조작하고 있다"는 서사를 줍니다.
• 이것은 오히려 우연보다 더 나은 통제감을 준다고 느끼게 할 수 있습니다.

예: "내가 아무것도 할 수 없는 게 아니라, 누군가가 조종하고 있는 거야"

3. 사회적 동기 (Social Motives)

• 사람들은 자신이 속한 집단에 긍정적인 정체성을 부여하고 싶어 합니다.
• 음모론은 종종 우리(집단) vs 그들(권력자, 엘리트)의 구도로 사회적 경계를 만듭니다.
• 또한, 일부 사람들에게는 "나는 남들과 다르게 진실을 알고 있다"는 우월감을 줄 수 있습니다.

예: "다들 속고 있지만 나는 알고 있어" → 자기 정체성과 차별화를 강화

 

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음모론의 실제 영향

Douglas 등은 또한 음모론이 다음과 같은 부정적인 영향도 미칠 수 있다고 경고합니다.

• 정치적 무관심 증가: 정치 시스템 자체가 조작되었다고 믿는 경우, 참여 의지가 줄어듭니다.
• 공공 정책 저항: 백신 음모론 → 예방접종 거부, 기후 음모론 → 환경 정책 반대
• 사회적 신뢰 약화: 정부, 언론, 과학에 대한 신뢰가 낮아지면서 공동체 기반이 흔들릴 수 있음

즉, 단순한 믿음 이상의 결과를 가져올 수 있다는 것이죠.

 

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이 논문은 음모론을 단순히 "비이성적이고 이상한 믿음"으로 치부하지 않습니다.

오히려 그 이면에는 인간의 근본적인 욕구이해하고 싶고,
통제하고 싶고, 소속되고 싶은 마음이 자리하고 있음을 보여줍니다.

이러한 심리적 요인을 이해하는 것은
음모론을 무조건적으로 비난하기보다는,
보다 현명하게 대응하고 교육하는 데 중요한 출발점이 될 수 있습니다.